Fertilidad masculina: ¿hay luz al final del túnel?

La infertilidad masculina afecta al 7% de la población masculina, representa aproximadamente el 50% de todos los casos de incapacidad para concebir un hijo, y el problema aumenta cada año.

Hay una disminución en la calidad del esperma en todo el mundo, pero este problema no se discute lo suficiente. Los científicos están tratando incansablemente de descubrir qué hay detrás de esto y qué factores afectan la fertilidad* de los hombres, escribe Fuerza Aerea. El veredicto del médico, que escuchó, por ejemplo, una pareja de Yorkshire (Inglaterra), se escucha cada vez más en los consultorios médicos de todo el mundo:

“Podemos tratar contigo. Ningún problema. Podemos ayudarte”, le dijo el médico a Jennifer Hannington. Luego se volvió hacia su esposo Kiaran y le dijo: «Pero no hay mucho que podamos hacer por ti».

La pareja intentó durante dos años tener un bebé, sabiendo que esto conlleva ciertas dificultades: Jennifer tiene síndrome de ovario poliquístico, una condición que puede afectar la fertilidad. Pero lo que nunca esperaron fue que también hubiera problemas por parte de Kiaran. Fueron revelados por pruebas: un bajo número de espermatozoides y su movilidad insuficiente. Pero lo peor es que estos problemas son mucho más difíciles de manejar que el problema de Jennifer, y probablemente incluso imposibles. Hunnington aún recuerda su reacción:

«Choque. Aflicción. Yo estaba en completa negación. Pensé que los médicos estaban equivocados. Sentí que decepcioné a mi esposa».

Siempre quiso ser padre. Con los años, su salud mental se deterioró. Comenzó a pasar más tiempo solo, permaneciendo en la cama y recurriendo al alcohol para consolarse. Entonces empezaron los ataques de pánico. Él recuerda: “Llegué a un punto de ruptura. Era un lugar profundo y oscuro».

La infertilidad masculina representa aproximadamente la mitad de todos los casos de infertilidad y afecta al 7% de la población masculina. Pero es mucho menos discutido que el de las mujeres, en parte debido al tabú que lo rodea. Para la mayoría de los hombres con problemas de fertilidad, la causa sigue sin estar clara y el estigma** significa que muchos sufren en silencio.

Las investigaciones muestran que el problema puede estar creciendo y que factores como la contaminación están afectando la fertilidad masculina y la calidad del esperma, lo que puede tener enormes consecuencias tanto para las personas como para la sociedad en su conjunto.

El siglo pasado estuvo marcado por un fuerte aumento de la población: hace 70 años, 2.500 millones de personas vivían en la Tierra, en 2022 la población de la Tierra alcanzó los ocho mil millones. Pero la tasa de crecimiento de la población se ha ralentizado, principalmente debido a factores sociales y económicos. Las tasas de natalidad en todo el mundo han caído a mínimos históricos.

Más de la mitad de la población mundial vive en países con tasas de fecundidad inferiores a dos hijos por mujer. Las razones incluyen cambios positivos, como una mayor independencia financiera de las mujeres y control sobre su salud reproductiva. Pero, por otro lado, en países con bajas tasas de natalidad, muchas parejas quisieran tener más hijos, según muestran los estudios, pero lo posponen por razones sociales y económicas.

Un creciente cuerpo de investigación muestra que la contaminación ambiental puede ser la causa de una disminución en la calidad y el recuento de espermatozoides. Al mismo tiempo, puede haber una disminución de otro tipo de fertilidad, conocida como fertilidad, es decir, la capacidad física de una persona para producir descendencia. Los estudios muestran un aumento en los problemas reproductivos en los hombres: una disminución en el conteo de espermatozoides, una disminución en los niveles de testosterona, un aumento en la incidencia de disfunción eréctil y cáncer testicular.

Hagay Levin, profesor de epidemiología en la Universidad Hebrea de Jerusalén, y sus colaboradores publicaron una revisión de las tendencias globales en el recuento de espermatozoides en 2022. Mostró que entre 1973 y 2018 su número disminuyó en un promedio de 1,2% por año, de 104 a 49 millones/ml. Desde 2000, la tasa de esta disminución se ha acelerado a más del 2,6% anual. Levin señala:

“Nos enfrentamos a una crisis de salud pública y no sabemos si la revertiremos”.

El profesor argumenta que esta aceleración puede deberse a cambios epigenéticos, es decir, cambios en la forma en que los genes son causados ​​por factores ambientales o de estilo de vida. Una revisión separada también sugiere que la epigenética puede desempeñar un papel en los cambios en los espermatozoides y la infertilidad masculina:

“Hay indicios de que esto puede acumularse de generación en generación. Este [снижение количества сперматозоидов] es un signo de mala salud de los hombres, y quizás de toda la humanidad. Nos enfrentamos a una crisis de salud pública y no sabemos si se revertirá».

La idea de que los cambios epigenéticos se pueden heredar de generación en generación no está exenta de controversia, pero hay evidencia que sugiere que es posible.

La investigación también muestra que la infertilidad masculina puede predecir futuros problemas de salud, aunque el vínculo exacto no se entiende completamente. Una posibilidad es que ciertos factores del estilo de vida puedan contribuir tanto a la infertilidad como a otros problemas de salud.

Los cambios en el estilo de vida individual pueden no ser suficientes para detener la disminución de la calidad del esperma. Un creciente cuerpo de evidencia sugiere que existe una amenaza ambiental más amplia: contaminantes tóxicos: la vida moderna hace que los hombres sean infértiles.

La investigación de Rebecca Blanchard, investigadora de la Universidad de Nottingham en el Reino Unido, se ha centrado en los productos químicos que se encuentran en los plásticos, los retardantes de llama y los artículos domésticos comunes. Algunos de estos productos químicos están prohibidos, pero aún permanecen en el medio ambiente o en artículos viejos. Su investigación ha demostrado que pueden alterar el sistema hormonal y dañar la fertilidad masculina:

“Encontramos una disminución en la motilidad de los espermatozoides. También hubo un aumento en la cantidad de fragmentación del ADN».

La fragmentación del ADN espermático se refiere al daño o rotura del material genético. Esto puede tener implicaciones más allá de la concepción: a medida que aumentan los niveles de fragmentación del ADN, explica Blanchard, también lo hacen los abortos espontáneos tempranos.

Los hallazgos son consistentes con otros estudios que muestran daños en la fertilidad causados ​​por sustancias químicas que se encuentran en plásticos, medicinas caseras, la cadena alimentaria y en el aire. Afecta tanto a hombres como a mujeres e incluso a bebés. Se ha descubierto que algunos llegan a los bebés en el útero.

El cambio climático también podría tener un impacto negativo en la fertilidad masculina, ya que varios estudios en animales muestran que los espermatozoides son particularmente vulnerables a los efectos del aumento de las temperaturas. Se ha demostrado que las olas de calor dañan el esperma de los animales y se ha observado un efecto similar en los humanos. Un estudio de 2022 encontró que las altas temperaturas ambientales debido al calentamiento global o al trabajo en un ambiente caluroso afectan negativamente la calidad del esperma.

Junto a estos factores ambientales, la fertilidad masculina puede verse afectada por problemas individuales: mala alimentación, sedentarismo, estrés, consumo de alcohol y drogas.

En las últimas décadas, las personas se convierten en padres más tarde en la vida, y aunque a las mujeres a menudo se les recuerda su reloj biológico, se creía que la edad no era un problema para la fertilidad masculina. La investigación ahora muestra que la mayor edad paterna se asocia con una menor calidad del esperma y una fertilidad reducida.

Existe una creciente necesidad urgente de una mejor comprensión de la infertilidad masculina y nuevos enfoques para su prevención, diagnóstico y tratamiento, así como para crear conciencia sobre la necesidad urgente de combatir la contaminación ambiental. Pero, ¿hay algo que un hombre pueda hacer por sí mismo para mejorar la calidad de su esperma?

La actividad física y una dieta más saludable pueden ser un buen comienzo. Blanchard recomienda elegir alimentos orgánicos y productos plásticos libres de BPA (Bisfenol A), un químico que causa problemas de fertilidad en hombres y mujeres. Ella recomienda no sufrir en silencio y dice:

«Hay algunas cosas que puedes hacer».

* La fertilidad es una medida de la capacidad natural para concebir un hijo.

** La estigmatización es la discriminación socio-psicológica de cualquier categoría de personas.

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