El legendario mapa estelar de Hipparchus encontrado en un pergamino medieval

El legendario catálogo de estrellas compilado por el antiguo astrónomo griego Hipparchus se consideró perdido, pero los científicos lo encontraron en un manuscrito medieval, en pergamino, del que se raspó el texto griego.

Un pergamino medieval de un monasterio en Egipto resultó ser un tesoro asombroso. Debajo de los textos cristianos, los científicos han descubierto lo que parece ser parte del catálogo de estrellas perdido hace mucho tiempo del astrónomo Hipparchus, que se cree que es el primer intento conocido de mapear el cielo.

Los eruditos han estado buscando el catálogo de Hiparco durante siglos. James Evans, historiador de astronomía de la Universidad de Puget Sound en Tacoma, Washington, describe el hallazgo como «raro» e «increíble». Un extracto publicado en línea esta semana en Revista de Historia de la Astronomía ^una . Evans dice que esto prueba que Hipparchus, a menudo considerado como el mayor astrónomo de la antigua Grecia, cartografió el cielo siglos antes que otros intentos conocidos. También ilumina un momento decisivo en el nacimiento de la ciencia, cuando los astrónomos pasaron de simplemente describir los patrones que vieron en el cielo a medirlos y predecirlos.

El manuscrito procedía de un monasterio ortodoxo griego. Santa Catalina en la Península del Sinaí en Egipto, pero la mayoría de los 146 folios, o manuscritos, ahora pertenecen al Museo de la Biblia en Washington (CC POR SA 4.0). Las páginas contienen el Codex Climaci Rescriptus, una colección de textos siríacos escritos en los siglos X u XI. Pero este códice es un palimpsesto: un pergamino del que el escriba raspó el texto antiguo para poder reutilizarlo.

Se pensaba que los escritos más antiguos contenían más textos cristianos, y en 2012 el erudito bíblico Peter Williams de la Universidad de Cambridge (Reino Unido) pidió a sus alumnos que estudiaran estas páginas como proyecto de verano. Uno de ellos, Jamie Clare, notó de repente un pasaje en griego que a menudo se atribuye al astrónomo Eratóstenes. En 2017, las páginas se volvieron a analizar utilizando imágenes multiespectrales de última generación. Investigadores de la Biblioteca Electrónica de Manuscritos Antiguos en Rolling Hills Estates, California, y la Universidad de Rochester en Nueva York tomaron 42 fotografías de cada página en varias longitudes de onda de luz y usaron algoritmos informáticos para encontrar combinaciones de frecuencias que mejoraran el texto oculto.

signos de estrellas
Nueve folios contienen material astronómico que (según la datación por radiocarbono y el estilo de escritura) probablemente fue copiado en el siglo quinto o sexto. Incluye los mitos sobre el origen de las estrellas de Eratóstenes y parte del famoso poema del siglo III a. C. llamado Phenomena, que describe las constelaciones. Luego, mientras miraba imágenes durante el confinamiento por el coronavirus, Williams notó algo mucho más inusual. Informó esto al historiador Victor Gizemberg del centro nacional de investigación francés CNRS en París. «Estaba muy emocionado desde el principio», dice Gizemberg, «fue claro de inmediato que teníamos las coordenadas de la estrella».

Una secuencia de imágenes espectrales obtenidas por la Biblioteca Digital de Manuscritos Tempranos y el Proyecto Lazarus.

Este montaje de fundido cruzado muestra el detalle del palimpsesto con luz normal, análisis multiespectral y reconstrucción de texto oculto. Crédito: Museo de la Biblia (CC BY-SA 4.0). Foto: Biblioteca de manuscritos antiguos/Proyecto Lazarus, Universidad de Rochester; procesamiento multiespectral – Keith T. Knox; dibujo – Emanuel Zingg.

El pasaje sobreviviente, transcrito por Giesemberg y su colega Emmanuel Zing en la Universidad de la Sorbona en París, ocupa aproximadamente una página. Muestra la longitud y la anchura en grados de la constelación Corona Borealis, la corona del norte, y da las coordenadas de las estrellas en los extremos norte, sur, este y oeste.

Varias piezas de evidencia apuntan a Hiparco como la fuente, comenzando por la forma idiosincrásica en que se expresan algunos de los datos. Y, lo que es más importante, la precisión de las medidas del antiguo astrónomo permitió al equipo fechar las observaciones. El fenómeno de la precesión, cuando la Tierra gira lentamente sobre su eje aproximadamente un grado cada 72 años, significa que la posición de las estrellas «fijas» se desplaza lentamente en el cielo. Los investigadores pudieron usar este fenómeno para verificar cuándo el antiguo astrónomo debería haber hecho sus observaciones y encontraron que las coordenadas correspondían a aproximadamente 129 a. C., el tiempo en que Hipparchus estaba trabajando.

Hasta ahora, dice Evans, el único catálogo de estrellas sobreviviente de la antigüedad fue el compilado por el astrónomo Claudio Ptolomeo en Alejandría, Egipto, en el siglo II d.C. Su tratado Almagesto, uno de los textos científicos más influyentes de la historia, esbozó un modelo matemático del cosmos, con la Tierra en el centro, que ha sido aceptado durante más de 1200 años. También dio las coordenadas y magnitudes de más de 1.000 estrellas. Sin embargo, en fuentes antiguas se menciona repetidamente que la persona que midió las estrellas por primera vez fue Hiparco, quien trabajó en la isla griega de Rodas tres siglos antes, entre 190 y 120 a.

Ubicación de las estrellas

Los astrónomos babilónicos habían medido previamente la posición de ciertas estrellas alrededor del zodíaco, constelaciones ubicadas a lo largo de la eclíptica, el camino anual del Sol en relación con las estrellas fijas, visto desde la Tierra. Pero Hipparchus fue el primero en determinar la ubicación de las estrellas usando dos coordenadas e hizo un mapa de las estrellas en todo el cielo. Entre otras cosas, fue Hiparco quien primero descubrió la precesión de la Tierra y modeló los movimientos aparentes del Sol y la Luna.

Gizemberg y sus colegas utilizaron sus hallazgos para confirmar que las coordenadas de otras tres constelaciones de estrellas (Ursus Major, Ursus Minor y Draco) en un manuscrito latino medieval separado conocido como Aratus Latinus también deben haberse derivado directamente de Hipparchus. «El nuevo fragmento lo deja mucho, mucho más claro», dice Mathieu Ossendrijver, historiador de astronomía de la Universidad Libre de Berlín. “Este catálogo estelar, que había estado flotando en la literatura como algo casi hipotético, se volvió muy concreto”.

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Los investigadores creen que la lista original de Hipparchus, como la de Ptolomeo, debe haber incluido avistamientos de casi todas las estrellas visibles en el cielo. Al carecer de un telescopio, dice Giesemberg, tuvo que usar un catalejo conocido como dioptría, o un mecanismo llamado esfera armilar. «Son incontables horas de trabajo».

Las relaciones entre Hiparco y Ptolomeo siempre han sido turbias. Algunos eruditos sugieren que el catálogo de Hipparchus nunca existió. Otros (comenzando con el astrónomo del siglo XVI Tycho Brahe) han argumentado que Ptolomeo robó los datos de Hiparco y se los apropió. «Mucha gente piensa que Hiparco fue un gran descubridor», dice Gizemberg, mientras que Ptolomeo fue «un maestro increíble» que reconstruyó el trabajo de sus predecesores.

Con base en los datos contenidos en los fragmentos, el equipo concluyó que Ptolomeo no se limitó a copiar las cifras de Hipparchus. Pero tal vez debería haberlo hecho: las observaciones de Hipparchus parecen ser mucho más precisas: las coordenadas leídas hasta ahora son correctas con una precisión de un grado. Y si Ptolomeo basó su sistema de coordenadas en la eclíptica, entonces Hipparchus usó el ecuador celeste, un sistema más común en los mapas estelares modernos.

El nacimiento del campo.
El descubrimiento «enriquece nuestra comprensión» de Hipparchus, dice Evans. «Nos da una visión fascinante de lo que realmente hizo». Y al hacerlo, arroja luz sobre un evento fundamental en la civilización occidental, la «matematización de la naturaleza», cuando los científicos que buscaban comprender el universo pasaron de simplemente describir los patrones que vieron a tratar de medir, calcular y predecir.

Hipparchus fue la figura clave responsable de «convertir la astronomía en una ciencia predictiva», coincide Ossendrijver. En su único trabajo sobreviviente, Hiparco criticó a los primeros autores de escritos astronómicos por no preocuparse por la precisión numérica en sus ideas sobre órbitas y esferas celestes.

Se cree que se inspiró en el contacto con astrónomos babilónicos que tenían acceso a siglos de observaciones precisas. Los babilonios no estaban interesados ​​en modelar la estructura tridimensional del sistema solar, pero debido a su creencia en los presagios celestiales, hicieron observaciones precisas y desarrollaron métodos matemáticos para modelar y predecir el momento de eventos como los eclipses lunares. Con el advenimiento de Hipparchus, esta tradición se combinó con el enfoque geométrico griego, dice Evans, y «comenzó la astronomía moderna».

Los investigadores esperan que a medida que mejoren las técnicas de imagen, podrán descubrir nuevas coordenadas estelares, lo que les permitirá tener un conjunto de datos más grande para estudiar. Algunas partes del Codex Climaci Rescriptus aún no han sido descifradas. También es posible que se conserven páginas adicionales del catálogo de estrellas en la Biblioteca de Santa Catalina, que contiene más de 160 palimpsestos. Como resultado de los intentos de leerlos, ya se han descubierto textos médicos griegos antes desconocidos, que incluyen recetas de medicamentos, instrucciones quirúrgicas y una guía de plantas medicinales.

Además, la visualización multiespectral de palimpsestos revela nuevas y ricas capas de textos antiguos en archivos de todo el mundo. «Solo en Europa, hay literalmente miles de palimpsestos en las principales bibliotecas”, dice Gizemberg. «Ese es solo un caso, muy emocionante, la posibilidad de investigar que se puede aplicar a miles de manuscritos con descubrimientos sorprendentes cada vez».

fuente: nature.com

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