Papanicolaou – el gran dador de vida

El 5 de enero de 1928, el biólogo griego Georgios Papanikolaou anunció que había creado un método para detectar el cáncer en una etapa asintomática. Esta prueba, que ha reducido la mortalidad por cáncer de cuello uterino en un orden de magnitud, se llama prueba de Papanicolaou, o prueba de Papanicolaou para abreviar, en honor al autor.

georgios papanicolaou nació 13 de mayo de 1883 en Kimi en la isla de Eubea y pasó sus años de infancia en un ambiente familiar feliz. Después de la escuela primaria, fue a Atenas para estudiar en el gimnasio, donde se graduó en 1898. Luego se matriculó en la facultad de medicina de la Universidad de Atenas, después de lo cual recibió un diploma en 1904 a la edad de 21 años.

Los problemas del joven Papanicolaou comenzaron con el hecho de que al joven biólogo no le gustaba su futuro suegro, el coronel Androgeni. En primer lugar, la hija del coronel Andrómaca estaba demasiado enamorada de Georgios y de alguna manera se casó repentinamente, sin apenas conocerse, sin pedir la opinión de su padre. En segundo lugar, Papanikolaou era hijo de un médico y se graduó de la facultad de medicina en Atenas, y no abrió su propia práctica, sino que fue a Alemania, estudió allí con Weisman «algún tipo de genética» y defendió su disertación al respecto. Aunque el Coronel no dio una bendición al matrimonio, ni una dote, decidió que si su hija veía a su esposo con menos frecuencia, esto podría destruir su matrimonio como resultado.

Usando sus conexiones en la corte griega, Androgeni hizo arreglos para que su yerno fuera fisiólogo en la expedición del príncipe Alberto I de Mónaco. El excéntrico príncipe era oceanólogo, pasaba 10 meses al año en el mar en su yate de investigación. donde Papanicolaou fue aceptado, naturalmente, sin su esposa.

Pero para Georgios, la expedición en el yate Yrondel II fue el momento más feliz de su vida. Estudió la genética de los habitantes del mar cercano a las Islas Canarias, y el patrón Alberto I lo adoraba. Con gran pesar, liberó a Georgios cuando se vio obligado a ir a la guerra (Primera Guerra de los Balcanes).

Cuando se proclamó la movilización, Papanikolaou, como subteniente del servicio médico en la reserva, sirvió hasta el final de las guerras de los Balcanes (1912-1913).La reacción de la diáspora griega al llamado de la patria fue impresionante. Hubo muchos griegos de América que lucharon como voluntarios. Las interacciones de Papanicolaou con los griegos estadounidenses le dieron una idea del Nuevo Mundo. Todos le aseguraron que si estaba interesado en el trabajo de investigación, en América encontraría las condiciones y los medios adecuados para llevar a cabo sus propósitos. Y así, tan pronto como se concluyó la paz en 1913, Georgios fue a Nueva York, llevándose a su esposa con él.

Como nadie en América podía pronunciar ni el nombre ni el apellido de nuestros héroes, Andrómaca se convirtió en María, y Georgios pidió que lo llamaran «Doctor Pap». No podía trabajar como un médico real, sin conocimiento del idioma y con un diploma griego. Durante varios meses, él y su esposa fueron vendedores en una tienda de ropa y, por las noches, Georgios tocaba el violín en un restaurante.

Tiempo después, «compañeros de armas» le consiguieron un puesto como columnista científico en la única revista griega de toda América, Atlantis. Papanicolaou fue a entrevistar a Thomas Hunt Morgan sobre genes vinculados. Los científicos de diferentes países se conocen por apellidos. Y Morgan preguntó al periodista si era pariente de ese Papanicolaou que escribía artículos sobre genética.

Al enterarse de que el columnista era el mismo Papanicolaou, Morgan le dio una recomendación para el laboratorio de patología del Hospital Universitario de Cornell. Allí, el jefe asignó a un biólogo griego para que estudiara los efectos del alcohol en los conejillos de indias. Se le permitió llevar algunos animales para sus propios experimentos. Como Georgios estaba investigando los cromosomas, necesitaba esas cobayas que estaban ovulando. En otros laboratorios, se sacrificaron 50 animales para tomar una sola lechón en ovulación. Papanicolaou nunca soñó con tales recursos. No podía permitirse un solo error.

Se le ocurrió que en diferentes días del ciclo, la composición de las células en el epitelio de la vagina y el útero es diferente. Y Georgios comenzó a tomar un hisopo vaginal de los cerdos, utilizando el instrumento de un otorrinolaringólogo: un espejo nasal. Al raspar las células de reserva del epitelio con una sonda de este tipo (Papanicolaou dijo «exfoliante»), fue posible examinarlas bajo un microscopio y determinar con precisión el día de la ovulación. Pero dado que funciona con conejillos de Indias, podría hacerse en mujeres para rastrear los cambios endocrinos.

La estructura de los órganos genitales de los cerdos y los humanos es muy diferente. Para seleccionar células de la superficie de la vagina y el cuello uterino de la mujer, se necesitaba una sonda de un diseño diferente: un tipo especial de cepillo. Tal sonda de Papanicolaou funcionó en su esposa Andrómaca, es decir, María. Salió de la tienda y ayudó a su esposo en el laboratorio; no podía tener otros asistentes de laboratorio. Para 1923, estaba listo un nuevo método de análisis indoloro e inofensivo.

La clínica tomó una gran cantidad de pruebas. Agregando la suya propia a la habitual mancha sobre la flora, Papanicolaou recibió material de cientos de mujeres. Y en uno de estos frotis, se encontró una célula cancerosa por accidente. La paciente no tenía síntomas de cáncer de cuello uterino. Aparentemente, las células cancerosas acaban de emerger en el epitelio, el tumor aún no ha crecido profundamente en el tejido. En esta etapa, el cáncer podría detenerse sin cirugía.

En aquellos días, el cáncer de cuello uterino era el tumor maligno más común entre las mujeres, especialmente entre las pobres. Con poca frecuencia se sometieron a exámenes y, si se les encontraba cáncer, por lo general se encontraba en una etapa inoperable.

Papanicolaou sintió que le esperaba un gran golpe de suerte. Después de estudiar cientos de casos, realizó un informe sobre la posibilidad de detectar precozmente el cáncer de los órganos genitales femeninos con un simple y barato frotis. La actuación del 5 de enero de 1928 estuvo acompañada de fotografías y fue inusualmente espaciosa y enérgica. Esta es una muestra de una historia de descubrimiento. Desafortunadamente, su autor fue considerado un investigador de segunda clase, y la conferencia fue de segunda clase: se dedicó a los temas de «mejorar la raza humana». Los excéntricos se reunieron allí, compartiendo ideas sobre un estilo de vida saludable y la eugenesia. Papanicolaou parecía una oveja negra entre ellos.

Las luminarias de la ginecología notaron su informe, pero solo creían en una biopsia, que está garantizada para detectar un tumor. La idea de que no se podía permitir que los tumores maduraran les parecía descabellada. Desafortunadamente, el jefe de Papanicolaou, quien ordenó reducir todo el trabajo sobre el frotis, pensó de la misma manera.

Nuestro héroe obedeció solo en apariencia: continuó tomando frotis en secreto, mejorando el método de tinción de preparaciones. Papanicolaou solo estaba esperando que su jefe se jubilara. En 1939, esto finalmente sucedió. El nuevo líder vio potencial comercial en la «idea griega» y asignó un equipo de ginecólogos reales para trabajar en el frotis. Convencieron a todas las mujeres de la ciudad de Nueva York para que se hicieran una «prueba de Papanicolaou», como llamaban a la prueba de Papanicolaou por simplicidad. Se encontró que revela oncopatología temprana en el 95% de los casos. Gracias a él, la mortalidad por cáncer de cuello uterino disminuyó inmediatamente en un 70% (a fines del siglo XX, 14 veces). Papanicolaou se hizo famoso en todo el mundo. En 1957, los inversores estaban dispuestos a darle dinero para iniciar un instituto de investigación del cáncer que llevaría su nombre.

Todos estos años, Papanikolaou no se separó del sueño de regresar a su tierra natal y fundar un instituto en Grecia. Además, Eleftherios Venizelos está tratando de convencerlo de que regrese a Grecia para trabajar a tiempo completo en el Departamento de Zoología de la Facultad de Física y Matemáticas de la Universidad de Atenas. Sin embargo, estas negociaciones fracasaron porque Venizelos no ganó las próximas elecciones parlamentarias (1920).

En 1928, Papanicolaou dio una conferencia en Michigan titulada «Un nuevo método para diagnosticar el cáncer» en la que presentó la técnica y los resultados de su investigación. Este trabajo pionero no fue bien recibido, especialmente por los patólogos. En 1943, Papanicolaou, junto con F. Traut, publicó una monumental monografía «El diagnóstico del cáncer de útero mediante frotis vaginales», en la que, además de las características de las células cancerosas, también destaca que las condiciones precancerosas pueden diagnosticarse y tratarse en de manera oportuna.

Durante la Segunda Guerra Mundial, Papanikolaou participó como asesor especial de la Asociación para el Socorro de los Griegos durante la Guerra y contribuyó significativamente a su trabajo. Gracias a su autoridad y conexiones, las empresas farmacéuticas fueron de gran ayuda para los hospitales de Grecia, que en ese momento atravesaban dificultades por la falta de equipos, medicamentos y material sanitario.

En 1961, Papanicolaou se mudó a Miami para establecer el Instituto de Investigación del Cáncer Papanicolaou en la Universidad de Miami, pero murió el 19 de febrero de 1962, antes de que abriera el centro. Casi no vivió para recibir el Premio Nobel, para el que ya había sido nominado.

Antes de la prueba de Papanicolaou, 14 mujeres de cada 100.000 morían de cáncer de cuello uterino, ahora menos de una. Varios cientos de millones de personas en todo el mundo se hacen pruebas de Papanicolaou con regularidad, y varias decenas de miles de mujeres le deben la vida a un genetista griego.

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