Uranio empobrecido: ¿es un «componente nuclear»?

En el Reino Unido, informaron sobre el suministro a Ucrania, junto con los tanques Challenger-2, de proyectiles perforantes que contenían uranio empobrecido. Moscú acusa a Gran Bretaña de difundir «armas con un componente nuclear», en Londres dijeron que se trataba de desinformación.

¿Qué es, proyectiles con uranio empobrecido? ¿Están relacionados con las armas nucleares?

El isótopo U-235 se extrae del mineral de uranio natural, se utiliza tanto como combustible para reactores como en armas nucleares. Este proceso se llama enriquecimiento. El contenido del isótopo «útil» en el mineral es de aproximadamente 10%. El 90% restante contiene un isótopo insignificante de U-235 y consiste principalmente en U-238 débilmente radiactivo. Se trata de uranio empobrecido, los llamados desechos del proceso de enriquecimiento.

Tiene una densidad muy alta, es decir, los productos fabricados con él son mucho más pesados ​​que, por ejemplo, el acero del mismo tamaño. Esto significa que la energía para atravesar la armadura de dicho proyectil es muy alta.

El uranio empobrecido no explota, pero es pirofórico *: los pequeños fragmentos que han perforado la armadura se encienden fácilmente, de modo que el proyectil de este material resulta ser un incendiario perforante. Y dado que este material es en realidad un desecho del enriquecimiento de uranio, es relativamente barato y está disponible en grandes cantidades en países con una industria nuclear desarrollada. Todas estas cualidades atrajeron al ejército de los EE. UU. a principios de la década de 1970, cuando fue necesario buscar formas de lidiar con una nueva generación de tanques blindados soviéticos.

Al mismo tiempo, Estados Unidos prácticamente abandonó el uso de otros metales para perforar núcleos, y el uranio empobrecido se usa no solo en proyectiles de tanques, sino también en armas de fuego rápido de menor calibre: 25-30 mm, que son utilizado en vehículos de combate de infantería y aviones de ataque. En los años 80-90, tales municiones entraron en servicio con otros estados, incl. Reino Unido y URSS.

Estados Unidos usó municiones por primera vez durante la Tormenta del Desierto en 1991. Según los datos del Pentágono, los tanques estadounidenses y británicos dispararon varios miles de estos proyectiles y cientos de miles de aviones. Luego, el Pentágono admitió que se usaron proyectiles similares en la ex Yugoslavia, en Siria e Irak. Datos no confirmados oficialmente indican el uso de UE en Somalia en la década de 1990 y en Afganistán después de 2001.

¿Qué tan legales son las entregas de proyectiles británicos a Ucrania? El uranio empobrecido no está sujeto a las normas de no proliferación nuclear. Entonces, desde el punto de vista del derecho internacional, los proyectiles con daños reducidos no son diferentes de los demás. No existen acuerdos que regulen el suministro de cartuchos específicos con DU.

Por eso, según los expertos occidentales, las protestas de Moscú carecen de fundamento. Si, además, tenemos en cuenta que los proyectiles con uranio empobrecido también han estado en la carga de municiones de los tanques rusos durante mucho tiempo. John Erath, director sénior de políticas del Centro para el Control de Armas y la No Proliferación, explicó en conversación con euronoticias:

«No se consideran armas nucleares. No tienen un componente nuclear. Y, por lo tanto, no están sujetas a los tratados de no proliferación nuclear. Están sujetas a las mismas restricciones que cualquier munición convencional. <...> Así que la declaración de Rusia sobre la transferencia de capacidad nuclear es completamente incorrecta».

Aunque los expertos occidentales creen que el Kremlin aún puede usar estos suministros como una «excusa» para la amenaza de usar sus propias armas nucleares. Juan Erat dice:

«Rusia dice que usar algo que puede vincularse con un arma nuclear si se desea aumenta la probabilidad de que nosotros, Rusia, usemos armas nucleares. Casi desde el comienzo de la guerra, hemos visto amenazas de que el apoyo occidental a Ucrania podría conducir a la uso de armas nucleares, y es Occidente el que está empujando al mundo por este terrible camino. [с российской стороны]pero el gobierno ruso ha utilizado repetidamente esta táctica».

El DU es mucho menos radiactivo (alrededor del 40 %) que el mineral de uranio, sin mencionar el U-235 purificado. Además, en los depósitos de los tanques, el propio núcleo está cerrado por una tarima y un carenado. Hasta que se disparan, según los militares, tales proyectiles son seguros, sujetos a reglas básicas de seguridad: la radiación débil no puede penetrar la piel ni la ropa.

Pero si atraviesa la armadura, se forma una nube de pequeños fragmentos, casi polvo. Es ella, que ya consiste en óxidos de uranio, que es peligrosa: tanto para la tripulación del vehículo afectado, ya que puede entrar en los pulmones y el tracto gastrointestinal, como para los civiles, porque puede entrar en el suelo y el agua.

El hecho de que los proyectiles con DU se usaron en los Balcanes a mediados de los 90 no se supo hasta 2001. Bélgica, Alemania, Italia y Francia se dirigieron a Washington en busca de aclaraciones. Pero los militares insistieron por su cuenta: los proyectiles están a salvo. En Estados Unidos, al mismo tiempo, en 2001, realizaron un estudio de veteranos de combate y llegaron a la conclusión de que el cuerpo de los soldados afectados no tiene ni nunca había agotado uranio en una cantidad peligrosa para la salud.

Sin embargo, varias organizaciones han pedido una prohibición o restricción del uso de proyectiles de UE desde principios de la década de 2000. Según los activistas, si a veces hay discusiones sobre la salud de los soldados, entonces las posibles consecuencias a largo plazo para los civiles que regresan a tierras donde hubo batallas con el uso de UE, por ejemplo, en Irak, donde se usaron proyectiles de este tipo en grandes cantidades durante dos años, están completamente detrás de escena guerras – en 1991 y desde 2003.

Otros expertos creen que el peligro del uranio empobrecido es exagerado, al menos para Ucrania. Juan Erat dice:

«Los campos de batalla sufrirán devastación ambiental de todos modos. Los problemas ambientales causados ​​por la guerra son tan graves que la gente debería preocuparse por eso, y no por el número limitado de proyectiles de UE».

* Piroforicidad: la capacidad de un material sólido en un estado finamente dividido para autoencenderse en el aire en ausencia de calentamiento.

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