«Estos insectos están matando a más personas todos los días que los tiburones que han matado en un siglo». El título de una publicación de blog de Bill Gates que se hizo hace unos años. debe tomarse literalmente: se refiere a los mosquitos. Y recientemente, la versión de las armas biológicas en forma de estos insectos picadores se ha generalizado.
Acusaciones hechas en la ONU
En octubre, Vasily Nebenzya, representante permanente de Rusia ante las Naciones Unidas, acusó a Ucrania de tener la intención de utilizar un arma biológica: los mosquitos, que infectan a las personas con infecciones peligrosas. Supuestamente, en la región de Kherson, se encontraron tres drones especiales en la primavera, que son capaces de propagar mosquitos infectados con patógenos. Al mismo tiempo, en cada dron, el volumen del tanque para insectos es de 30 litros. Y esos aviones específicos, según él, están patentados en Estados Unidos.
Es cierto que no se presentaron pruebas, por lo que esta suposición provocó escepticismo e ironía. Ferit Hoxha, por ejemplo, el representante de Albania en el Consejo de Seguridad de la ONU, preguntó en su discurso cómo los mosquitos podían distinguir a los rusos de los ucranianos. Pero si sin bromas, los hechos reales del pasado, ligeramente cambiados, cuando se aplican a la realidad, suenan bastante plausibles.
Entre todos los animales conocidos, son los mosquitos los responsables de la mayor cantidad de muertes humanas. Fueron ellos quienes también participaron en más de un programa de desarrollo de armas biológicas en diferentes países. Y hoy en día, los drones están propagando mosquitos. Lo único que no mencionó el representante permanente de la Federación Rusa son los mosquitos modificados genéticamente. Pero realmente existen y cumplen el papel que se les ha asignado. Pero primero lo primero.
La bestia más aterradora
“Estos animales matan a más personas todos los días que los tiburones asesinados en un siglo”, escribió Bill Gates hace unos años. Las estadísticas imparciales muestran que durante el último siglo, los tiburones han matado a poco más de 1000 personas, es decir, unas diez personas al año. Y a causa de los mosquitos mueren cada día casi 1.500 personas, es decir, cerca de medio millón al año. Se trata de la malaria, que las personas se infectan con estos insectos. Según la OMS, 630.000 personas murieron a causa de ella en 2020, y en total, más de 240 millones de personas padecen malaria cada año.
Y esta es solo una de las muchas enfermedades peligrosas que los mosquitos que pican infectan a las personas. También hay dengue, chikungunya, fiebre amarilla, fiebre del Nilo Occidental, fiebre Zika y muchas otras infecciones peligrosas. Básicamente, el problema concierne a los países de las regiones subtropical y tropical. Más del 90% de todos los casos de malaria se registran en África, pero las enfermedades transmitidas por mosquitos también son comunes en otros continentes.
La idea de utilizar los mosquitos como arma biológica surgió hace 80 años. A principios de 1942, Heinrich Himmler fundó un instituto entomológico en el campo de concentración de Dachau; allí, supuestamente, debían investigar insectos peligrosos para los humanos. Por ejemplo, las pulgas que provocan el tifus en los soldados de las trincheras. Esta fue la versión oficial. Y solo en el siglo XXI, los investigadores descubrieron los protocolos de experimentos secretos con mosquitos, que se llevaron a cabo aquí más cerca del final de la guerra. De ellos se puede concluir que los nazis tenían la intención de esparcir insectos infectados con malaria sobre el territorio enemigo.
Y lo que es característico: el estudio de virus y bacterias peligrosos, así como de los insectos que los pueden portar, no es un delito en sí mismo. Después de todo, tales estudios son necesarios no solo para crear armas biológicas, sino también para protegerse contra ellas. Y es muy difícil probar la intención maliciosa de la investigación. A menos que algo como «investigación con el fin de desarrollar armas ofensivas …» esté escrito en los protocolos de experimentos en texto sin formato. Por lo tanto, en la historia de los nazis, algunos investigadores modernos consideran abierta la pregunta.
¿Cómo infectan los mosquitos?
A primera vista, la tarea de convertir mosquitos en armas no parece algo súper complicado. No es un arma química. La propia naturaleza se encargó de los mosquitos «rellenos» de virus hace muchos miles de años, y son perfectamente capaces de hacer su trabajo. Solo necesita apuntarlos en la dirección, «colocarlos» en los enemigos. Pero en realidad, todo es mucho más complicado.
Un mosquito no nace con un virus. Para conseguirlo, debe morder a una persona o animal infectado. Si el objetivo es un arma de destrucción masiva, se necesitan cientos de miles de insectos, y obtenerlos en el laboratorio es bastante difícil. Los estadounidenses, por ejemplo, en el siglo pasado intentaron infectar a los mosquitos con fiebre amarilla, sin pasar por la naturaleza: agregaron el virus al agua donde se desarrollaron las larvas de insectos. E inesperadamente, funcionó: los mosquitos adultos que crecieron a partir de larvas infectadas estaban listos para picar e infectar.
Operación Gran Zumbido
La siguiente etapa es el encuentro de los mosquitos con las futuras víctimas, ¿cómo organizarlo? No es suficiente poner una caja de Pandora condicional con insectos «junto a los enemigos», abrirla y esperar el resultado. El principal problema es que los mosquitos solo vuelan unos pocos metros. ¿Y si la línea del frente se extendiera por muchos kilómetros? De hecho, es posible usar drones para resolver tales problemas, pero a mediados del siglo pasado, incluso los estadounidenses solo podían soñar con ellos.
En 1955, Estados Unidos llevó a cabo un experimento llamado «Operación Big Buzz» («Big Buzz»). Sobre el estado de Georgia, lanzaron más de trescientos mil mosquitos desde aviones en bombas especiales. Los insectos estaban «limpios», sin infecciones peligrosas. El propósito del experimento es probar qué tan bien los insectos podrán encontrar a sus víctimas después de tal aterrizaje. El papel de las víctimas fue interpretado por conejillos de indias en jaulas y voluntarios. Al final resultó que, los mosquitos hicieron frente a la tarea perfectamente.
Después de eso, los estadounidenses realizaron al menos dos experimentos más sobre la liberación de mosquitos. Pero la información sobre ellos no está disponible públicamente. Esta es la regla y no la excepción cuando se trata de armas biológicas. Y el secreto es un terreno excelente para varios mitos, especulaciones y propaganda.
Armas biológicas en la URSS
El poderoso programa de armas biológicas en la Unión Soviética se remonta a la lejana década de 1920. Nació la idea de utilizar como arma el tifus, enfermedad que afectó a millones de personas durante la Primera Guerra Mundial. Más tarde, el cólera, la peste, el ántrax, la tularemia y otras enfermedades peligrosas se unieron a la fiebre tifoidea.
Al mismo tiempo, las autoridades soviéticas lograron, de mala gana, «probar sus armas biológicas en sus propios ciudadanos». En 1979, un agente de ántrax se filtró en un laboratorio militar secreto en Sverdlovsk. Como resultado, según diversas fuentes, decenas y cientos de personas murieron Naturalmente, nadie hizo pública la verdadera causa de la muerte, y el brote se explicó por causas naturales: carne de ganado infectada.Sin embargo, hay un pequeño matiz: cuando se infecta a través de la carne, el ántrax se manifiesta en úlceras, pero cuando patógenos inhalados, se produce una forma pulmonar, que se observó en las víctimas.
Y esto está lejos de ser el único desarrollo en la época soviética. El entomólogo estadounidense Jeffrey Lockwood en su libro «Soldados de seis patas: uso de insectos como armas de guerra» («Soldados de seis patas: uso de insectos como armas») dice que la URSS trabajó con el virus del Nilo Occidental, que se transmite por mosquitos. Hay una versión de que estos desarrollos fueron recibidos por Saddam Hussein, quien planeó usar «armas de seis patas». Hussein afirmó que el virus que quería liberar tiene una letalidad de casi el 100%.
Cabe señalar que hay complicaciones graves y muertes por la fiebre del Nilo Occidental, pero en la mayoría de los casos no se manifiesta en absoluto o muestra síntomas similares a los de la gripe. Hace unos diez años, una estación de saneamiento en Odessa, Ucrania, investigó los mosquitos comunes que vivían en los sótanos de los edificios residenciales. Al final resultó que, el 10% de ellos estaban infectados con el virus del Nilo Occidental, pero no se han informado casos de la enfermedad entre humanos.
Mosquitos de laboratorio contra «naturales»
Para combatir el dominio de los mosquitos en el planeta, el uso de insectos modificados genéticamente es eficaz. Dichos mosquitos de la especie Aedes aegypti fueron creados en 2013 por la empresa estadounidense Oxitec. Exteriormente – mosquitos, como mosquitos. Pero los investigadores convirtieron uno de sus genes en algo así como una bomba de tiempo.
Los machos modificados genéticamente se liberan en la naturaleza, donde se aparean con hembras salvajes. El gen alterado lo heredan todos sus descendientes, independientemente del género. Las hembras mueren por eso, ya sea en la etapa de larvas o ya «con alas», pero en cualquier caso antes de que comiencen a morder e infectar a las personas. Los machos, que nunca muerden, se mantienen vivos y coleando, pero sin las hembras no pueden reproducirse y la población prácticamente desaparece.
Gracias a estos mosquitos de laboratorio, se pueden controlar las poblaciones silvestres de mosquitos peligrosos. Y es mucho más eficaz que los insecticidas como el DDT, que matan no solo a los mosquitos, sino también a todo lo que vive a su alrededor. Los mosquitos genéticamente modificados, si bien asustan a algunas personas más que la fiebre amarilla, no son más peligrosos que, por ejemplo, el arroz genéticamente modificado. En 2016, estos mosquitos se liberaron con éxito en la naturaleza en Brasil, y luego en las Islas Caimán, Panamá, India y en 2021 en California. Solo para tales tareas, realmente se usan drones especiales.
Cómo se transportan los mosquitos
Nebenzya dijo en su discurso que los drones encontrados en la región de Kherson pueden transportar 30 litros de mosquitos cada uno. Suena amenazante. Pero, ¿qué tan realista? La tarea es realmente difícil: debes cargar muchos mosquitos en un dron y luego asegurarte de que todos lleguen al lugar correcto vivos y capaces de hacer su trabajo. Es decir, surge la pregunta: ¿cómo transportar adecuadamente miles de mosquitos?
Hace unos años, científicos estadounidenses realizaron una serie de experimentos. Llenaron una jeringa de diez cc con mosquitos y luego la exprimieron cuidadosamente hasta un centímetro cúbico. Se probaron tres opciones de relleno: 10, 40 y 240 insectos por centímetro cúbico. Las jeringas con mosquitos se enfriaron y se enviaron a «vuelo»: volaron en un avión durante 20 horas. Después de eso, se resumieron los resultados, es decir, se determinaron las pérdidas.
Al final resultó que, en una jeringa espaciosa, que fue compartida por solo diez mosquitos, la mayoría de ellos no sobrevivieron al vuelo. De los 40 mosquitos en otra jeringa, solo unos pocos sobrevivieron. Los mosquitos que estaban amontonados sobrevivieron mejor al vuelo: de 240 insectos, el 85% permaneció vivo. Los investigadores están desconcertados sobre por qué esto es así. Una sugerencia es que cuando los mosquitos están amontonados, es menos probable que se lastimen debido a la vibración durante el vuelo. Según tales cálculos, solo un dron «descubierto» en la región de Kherson podría transportar más de 6 millones de mosquitos vivos, mucho más que todo el ejército ruso.
Entonces, ¿había «mosquitos de combate»?
La Convención Internacional de Armas Biológicas prohíbe el desarrollo, producción y posesión de cualquier arma biológica. Hoy, 184 países, incluida Ucrania, son partes de la convención. De ahí la conclusión: en el marco de la ley, no hay «mosquitos de combate» u otras armas similares en Ucrania. Dado el mayor enfoque en Ucrania hoy en día y la apertura del país al escrutinio internacional, es difícil imaginar que se oculte algo así.
Hay otra razón importante por la cual la aparición de insectos de combate en Ucrania es imposible. En los últimos años, en el contexto del desafortunado estado de la ciencia ucraniana, todos los departamentos de zoología han sido cerrados en las universidades y los estudiantes de biología eligen especializaciones más prometedoras y prestigiosas, como la biología molecular. Hace unos 20 años en Ucrania había especialistas que se especializaban en el estudio de los mosquitos. Pero no hay un reemplazo joven para ellos, por lo que hoy en día nadie está completamente comprometido con este grupo de insectos en Ucrania. Y esto puede convertirse en un verdadero problema a medida que aparecen especies peligrosas de mosquitos en el país. Simplemente no habrá especialistas que puedan identificarlos y comprender su biología.
Por supuesto, puede confiar en la experiencia y la tecnología de especialistas extranjeros. Pero esto recuerda la historia de los sistemas de misiles: una cosa es que un país produzca los suyos propios y otra muy distinta cuando se ve obligado a pedírselos a alguien.
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