La industria pesada europea atraviesa un período difícil. Los altos precios de la energía y la escasez de combustible causadas por las sanciones iniciadas por Estados Unidos contra Rusia han detenido casi el 10% de la producción de acero crudo y la mitad de la producción de aluminio primario.
La producción de fertilizantes se ha reducido a la mitad recientemente, y grupos como el noruego Yara advierten que los recortes en la producción provocarán escasez de alimentos.
La crisis del combustible parece estar amainando (o mejor dicho, posponiéndose por un tiempo). Pero los problemas que causó seguirán pesando sobre las decisiones corporativas (estratégicas) europeas en los años venideros. A medida que las empresas invierten en energía limpia y mejoran la eficiencia energética, algunas también se están replanteando su presencia geográfica.
El fabricante alemán de productos químicos BASF dijo la semana pasada que planea reducir ‘permanentemente’ su presencia en Europa abriendo una nueva fábrica en China. Los grupos de productos de embalaje Smurfit Kappa y DS Smith importan papel de América del Norte.
Estados Unidos tiene ahora una rara oportunidad de atraer multinacionales europeas en un momento en que todo fluye en las cadenas de suministro. La escasez relacionada con la pandemia, combinada con los esfuerzos para reducir las emisiones de carbono, está obligando a los líderes empresariales a reconsiderar asociarse con proveedores en jurisdicciones donde los costos son bajos. Las crecientes tensiones entre China y Occidente también están cambiando la lógica: la IED alemana en China cayó durante el Covid y no se ha recuperado.
A medida que las empresas deciden qué unidades actualizar y cuándo, tiene sentido comenzar en otro lugar, y los costos de energía claramente entrarán en juego. Nuevamente, EE. UU. tiene una ventaja crítica sobre Europa: los suministros de gas natural son locales, confiables y consistentemente más baratos, aunque la brecha de precios fluctúa enormemente.
Tomemos como ejemplo a Shell, que en 2016 decidió construir una planta petroquímica de 6.000 millones de dólares cerca de Pittsburgh, Pensilvania, en parte porque estaba cerca de fuentes de gas natural. El grupo energético británico acaba de completar la construcción y planea comenzar a producir plástico a finales de año.
El presidente ejecutivo saliente, Ben van Beurden, describió el proyecto como parte de un «giro hacia un Estados Unidos que parece tener una ventaja estructural, ciertamente ahora y quizás dentro de unos años».
Como muchas otras empresas europeas, Shell también ha elegido (para construir) una planta cerca de clientes estadounidenses potenciales. Pero otras empresas que han invertido en la producción local para los estadounidenses han descubierto que EE. UU. puede ser una buena base para las exportaciones. Cuando Mercedes abrió una planta cerca de Tuscaloosa, Alabama, en la década de 1990, estaba tratando de ingresar al mercado estadounidense. Ahora la planta es cinco veces más grande y ensambla todos los SUV grandes de la empresa alemana, y dos tercios de ellos se exportan. Esta decisión temprana de elegir Alabama continúa resonando. Mercedes decidió recientemente construir sus SUV eléctricos en el mismo lugar, abriendo una fábrica local de baterías para suministrarlos.
Irónicamente, la energía es ahora un imán para las empresas que están considerando expandirse a EE. UU. En las décadas de 1970 y 1980, el aumento de los precios de la energía contribuyó a la disminución de la producción de acero en EE. UU. Pero la revolución del esquisto ha cambiado la dinámica, y la invasión rusa de Ucrania ha planteado dudas sobre la seguridad del suministro.
“En 20 años todo esto podría terminar”, dice Stephen Schork, analista de energía. “Pero se sabe que el gas natural estadounidense es el más barato del mundo (?) y lo seguirá siendo por algún tiempo”.
A medida que las empresas reduzcan su huella de carbono, los precios de los combustibles fósiles deberían volverse menos importantes. Sin embargo, EE. UU. busca expandir su ventaja energética con la Ley de Reducción de la Inflación (IRA, por sus siglas en inglés) recientemente aprobada. Los defensores creen que la energía eólica y solar de EE. UU., así como el hidrógeno verde, que se produce utilizando fuentes de energía renovables, pronto se convertirán en algunas de las más baratas del mundo. “La IRA se suma a la ventaja estratégica que ya tiene Estados Unidos”… y permite que el sector se convierta en el proveedor de energía dominante en una economía baja en carbono”, escribieron los analistas de Credit Suisse.
Sin embargo, por importantes que sean, los precios de la energía no siempre conducen a decisiones de inversión. Los líderes empresariales europeos también quieren políticas estables y una fuerza laboral debidamente capacitada.
La cultura de EE. UU. lucha contra todo, desde el aborto hasta la contratación de diversidad y las vacunas son dolorosas para los extranjeros, y el mercado laboral de EE. UU. también permanece ajustado, exacerbado por el estancamiento político sobre la política de inmigración. Algunos ejecutivos también temen que las crecientes luchas partidistas sobre la inversión verde causen problemas a las empresas. UEque debe cumplir con los mandatos de cambio climático establecidos por Bruselas.
Los rusos le han brindado a EE. UU. la oportunidad de atraer una inversión extranjera directa significativa a su sector industrial, a menos que los políticos hagan desaparecer esa oportunidad.
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