Hijos de la guerra: heridas que pueden "sangrar" toda la vida

Las guerras en Ucrania, Gaza y Sudán han dejado a millones de niños huérfanos y refugiados, y a millones más atrapados en zonas de guerra. Las experiencias traumáticas no infantiles permanecerán con ellos durante muchos años.

Selma Bacevac, que vivía en Sarajevo en 1992 cuando estalló la guerra en Bosnia, recuerda que tenía siete años en ese momento. La vida de la niña cambió de la noche a la mañana. Su padre fue al frente y ella tuvo que esconderse de los bombardeos, sobrevivió a los bombardeos y finalmente perdió su hogar.

Incluso los juegos eran peligrosos en aquella época. Como otros niños afectados por la guerra, él y su hermano jugaron a la guerra y a los refugiados, dibujando bombas y explosiones. Un día, cuando iba al mercado con su padre a comprar una muñeca, un proyectil de mortero alcanzó a la multitud y mató a 68 personas. Perdió su muñeca y todos sus juguetes en un incendio cuando su casa explotó.

La familia de la niña huyó de la guerra en 1994 y pasó tres años en un campo de refugiados en Alemania antes de establecerse en Estados Unidos. Hoy, a sus 38 años, trabaja como psicoterapeuta especializada en trauma. Muchos de sus clientes también sobrevivieron a la guerra.

bacevac, dice La Fuerza Aérea puede convertirse en un punto de referencia de cuán resilientes son los niños. Pero hay algo que la gente no ve, dice:

“Cuando eres niño, cuando no te sientes seguro, eso afecta tu capacidad para comunicarte contigo mismo. Esto afecta tu capacidad para confiar en tu entorno, los adultos. Tenemos miedo al compromiso, miedo a establecer límites, miedo a hablar, miedo a ser vistos. No es algo de lo que puedas deshacerte simplemente. Esto es lo que se queda contigo.»

A menudo, especialmente después de una guerra o un desastre natural, se oye decir que los niños son resilientes. Es cierto, dicen los expertos. Tienen la capacidad de superar adversidades graves, especialmente si cuentan con la ayuda de ciertos factores protectores, como un vínculo estrecho con un cuidador. Al mismo tiempo, a lo largo de muchos años de investigación, los científicos han llegado a la conclusión de que varios tipos de traumatismos recibidos en la infancia (incluso en la infancia) pueden «recablear» el sistema nervioso de un niño, cambiando el curso de su desarrollo, aumentando el riesgo de sufrir trastornos mentales e incluso de salud física durante mucho tiempo.

Desde finales de la década de 1990, un método utilizado con frecuencia para comprender la prevalencia y el impacto de eventos traumáticos en la infancia es la Evaluación de Experiencias Adversas en la Infancia, que incluye incidentes como abuso sexual, encarcelamiento de los padres y divorcio. Cuantas más experiencias tenga un niño, más probabilidades tendrá de experimentar depresión, ansiedad y abuso de sustancias.

Sin embargo, las experiencias adversas de la infancia no cuentan toda la historia. La lista inicial no incluye el impacto de la guerra o el terrorismo, aunque se estima que en 2023, uno de cada seis niños en el mundo (468 millones de niños) vivirá en zonas de conflicto activo. Esto es el doble del número de niños afectados por la guerra a mediados de los años 1990.

Según UNICEF, más de la mitad de los niños ucranianos fueron desplazados en el primer mes de la guerra con Rusia tras una invasión a gran escala en 2022. Al mismo tiempo, más de 500 niños murieron y más de 1.100 resultaron heridos como resultado de los bombardeos.

En la Franja de Gaza, que el portavoz de UNICEF, James Elder, llamó «el lugar más peligroso del mundo para ser niño», unos 850.000 niños se han visto obligados a abandonar sus hogares y los han perdido. Se estima que los israelíes mataron a más de 11.000 niños en la Franja de Gaza.

Según funcionarios de salud del enclave palestino, desde que comenzó la guerra en octubre de 2023, esta cifra no incluye a los atrapados bajo los escombros ni a las muertes relacionadas con otras causas causadas por la guerra, como el hambre o la falta de servicios sanitarios, dijo la organización sin fines de lucro. Monitor Euromediterráneo de Derechos Humanos.

En Israel, hasta 40 de los 253 rehenes y alrededor de 30 de los asesinados por Hamás eran niños, y unos 126.000 israelíes, entre ellos miles de niños, fueron obligados a abandonar sus hogares durante la guerra. En Sudán, unos 4 millones de niños han sido desplazados por la guerra que estalló en el país el año pasado, con «un número alarmante de niños asesinados, violados o reclutados» y más de 700.000 probablemente sufriendo desnutrición severa, según UNICEF. Unicef.

Todos estos niños suelen experimentar múltiples eventos traumáticos al mismo tiempo y tienen un riesgo mucho mayor de sufrir trastornos de salud mental: estrés postraumático, depresión y ansiedad. Su salud física a largo plazo también tiende a deteriorarse.

Por ejemplo, un estudio de niños alemanes heridos durante la Segunda Guerra Mundial encontró que cuando eran adultos tenían el doble de probabilidades de desarrollar insuficiencia cardíaca congestiva, tres veces y media más de sufrir un derrame cerebral y cinco veces más de desarrollar insuficiencia cardíaca. oncología, escribe CNN Grecia.

Teresa Betancourt, directora del Programa de Investigación sobre Niños y Adversidad de la Universidad Boston College e investigadora desde hace mucho tiempo sobre el impacto de los conflictos armados en los niños, dice:

“Los científicos reconocen cada vez más que, dado que la exposición al trauma y la violencia provoca fuertes respuestas fisiológicas, la exposición repetida puede provocar alteraciones en la fisiología del estrés y en los sistemas de autorregulación. Particularmente en situaciones en las que los cuidadores no pueden brindar apoyo y protección, los efectos del trauma pueden manifestarse como respuestas alteradas del cortisol y cambios en los procesos inflamatorios”.

Los mayores riesgos se relacionan con la forma en que los eventos traumáticos pueden reconfigurar el sistema nervioso en desarrollo de un niño. Cuando los niños crecen en ambientes violentos como la guerra, sus reacciones emocionales y miedo a menudo cambian a un alto nivel de vigilancia para poder sobrevivir. Incluso cuando la amenaza ha desaparecido, permanecen alerta y reaccionan bruscamente ante cualquier señal externa como si de una amenaza se tratara.

El factor clave, dicen los expertos, no es sólo la presencia de un evento traumático, sino también su gravedad, cuánto tiempo persiste y cómo interactúa con otros traumas. Jörg Fegert, director de la clínica de psiquiatría infantil y adolescente del Hospital Universitario de Ulm en Alemania, dice:

“El trauma es una categoría clínica. Esta es una reacción mental especial ante un evento potencialmente mortal”.

En situaciones de trauma complejo, no es realista esperar que los niños muestren “resiliencia” en el sentido que entiende el público en general: volver a como eran las cosas antes, advierten los expertos. Melissa Brymer, directora del programa de terrorismo y desastres de la Red Nacional de Estrés Traumático Infantil de Estados Unidos, apoya a las comunidades después de crisis como tiroteos en escuelas o desastres naturales. Ella dice:

“Hay trauma, pero también tristeza. La esencia de la resiliencia es que “te recuperas”. Pero no se recuperará, digamos, de la muerte de un ser querido. Le das significado, honras lo que esa persona significó para ti, aprendes a adaptarte a una forma de vida sin esa persona”.

Del mismo modo, en crisis que involucran tantas experiencias traumáticas a la vez, como la guerra, no es realista creer que la vida pueda volver a la “normalidad”, dicen los expertos:

“Cuando hablamos del impacto de la guerra en los niños, definitivamente estamos hablando de amenazas a la vida, la supervivencia y el trauma. Pero también estamos hablando de la destrucción del tejido social de la vida cotidiana. Los niños pueden perder a sus cuidadores, dejar de ir a la escuela o perder su hogar. No es sólo que estos traumas complejos los pongan en mayor riesgo de tener peores resultados en el desarrollo, sino que debemos pensar en lo que eso significa para la identidad y la creación de significado».

La idea de que estas crisis están creando una especie de «generación perdida» es errónea e incluso insultante, dicen los expertos. Al mismo tiempo, para apoyar a los niños que sufren un trauma, no basta con confiar simplemente en la idea de que “los niños son resilientes” y “lo resolverán” por sí solos.

Dicen que la comunidad internacional debe centrarse no sólo en las necesidades humanitarias inmediatas, como alimentos y refugio, sino también en las necesidades a largo plazo para brindar apoyo comunitario y familiar, servicios sociales e infraestructura permanente, como condiciones de vida estables y atención médica. Cuidado. Brymer dice: “Los niños son absolutamente resilientes. Pero debemos brindarles el apoyo que necesitan para seguir siendo resilientes”.

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