¿Qué cambios en el cerebro puede provocar el estrés a una edad temprana? ¿Es más peligroso que una lesión cerebral traumática?

Las situaciones estresantes en niños pequeños alteran los niveles de activación de muchos más genes en el cerebro que una lesión cerebral traumática.

Sobre eso escribe Medical Xpress, citando los resultados de un estudio presentado en la reunión anual de Neurociencia 2023. Los científicos de la Universidad Estatal de Ohio concluyeron que El estrés en los niños pequeños afecta negativamente a la salud en el futuro. Katherine Lenz, coautora del estudio, dice:

«Descubrimos que muchos más genes se expresaban diferencialmente después de manipulaciones de estrés en los primeros años de vida que después de una lesión cerebral traumática. El estrés es un factor realmente poderoso y no debemos subestimar su impacto en el cerebro en desarrollo».

El experimento se llevó a cabo en ratas. Durante 14 días, los científicos criaron brevemente ratas recién nacidas con sus madres todos los días. Entonces causaron estrés como una imitación de una experiencia infantil adversa. El día 15, algunas ratas estresadas y no estresadas sufrieron una lesión en la cabeza similar a una conmoción cerebral bajo anestesia. Se identificaron cuatro grupos de roedores: sólo con estrés, sólo con lesión cerebral traumática, con estrés y traumatismo y ilesos. Luego, los científicos examinaron los cambios en la expresión genética en el hipocampo*.

El estrés solo y en combinación con una lesión cerebral traumática activó vías en las neuronas excitadoras e inhibidoras asociadas con la plasticidad. Esto se refiere a la capacidad del cerebro para adaptarse a todo tipo de cambios.

Ambas condiciones también afectaron la señalización asociada con la oxitocina, una hormona asociada con el comportamiento materno y los vínculos sociales. El estrés solo y en combinación con una lesión cerebral traumática activó la vía de la oxitocina, pero sólo la lesión cerebral traumática la suprimió.

Posteriormente, los científicos comprobaron el comportamiento de las ratas de prueba cuando eran adultas. Animales que han experimentado estrés a una edad temprana Tendían a salir más a menudo a espacios abiertos. Esta es la ubicación exacta que normalmente hace que los roedores sean vulnerables a los depredadores. La coautora del estudio, Michaela Breach, explicó:

«En general, esto sugiere que pueden correr más riesgos en el futuro, lo cual es consistente con datos en humanos que muestran que el estrés temprano en la vida puede aumentar el riesgo de desarrollar ciertas condiciones como el TDAH (trastorno por déficit de atención con hiperactividad), que puede caracterizarse por conductas de riesgo o trastornos por uso de sustancias”.

La evidencia que muestra los efectos perjudiciales del estrés en los primeros años de vida subraya la necesidad de abordar las experiencias adversas de la niñez. Katherine Lenz dice:

«Cosas como el apoyo social y el desarrollo pueden amortiguar los efectos del estrés en la vida temprana; esto se ha demostrado en modelos animales y en humanos. No creo que se pueda exagerar cuán dañinos pueden ser los factores estresantes en la vida temprana si no se abordan».

*El hipocampo es una estructura pareada ubicada en las regiones temporales de los hemisferios. El hipocampo realiza la función de la memoria a corto plazo y es responsable de la posterior traducción de la información a la memoria a largo plazo.

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