Basura: una bomba de tiempo global

Las cifras son asombrosas: cada año se tiran al planeta 2.120 millones de toneladas de basura y desechos. Y si todo esto no suena lo suficientemente alarmante, los modelos predictivos muestran algo más alarmante: todavía estamos lejos del pico de la curva de producción de residuos.

Culminaremos y luego nos estabilizaremos, antes o poco después de 2100. En este punto estaremos produciendo ¡100 millones de toneladas de basura al día! Este sorprendente número se debe en parte al hecho de que El 99% de los artículos que compramos se tiran después de unos seis meses..

Datos científicos recientes muestran que no estamos tratando con escenarios estadísticos que los modelos informáticos «piensan». Los desechos ya están asfixiando al planeta, llegando incluso a lugares que antes se consideraban «inaccesibles». Los científicos han descubierto altos niveles de partículas de plástico y escombros en el Océano Austral que rodea la Antártida, un área que anteriormente se pensaba que no estaba contaminada.

Bomba de tiempo

Se ha puesto en marcha una bomba de tiempo real a partir de una combinación de todo tipo de residuos y basura doméstica. Los desechos que terminan en vertederos o se vierten en los océanos incluyen materiales de construcción e industriales, desechos domésticos, desechos plásticos y electrónicos, desechos radiactivos, aguas residuales y los llamados «residuos de aguas residuales», es decir, fertilizantes, pesticidas, productos químicos, petróleo. El vertido de residuos, tanto tratados como no tratados, se ha convertido en la forma estándar de «resolver» el problema de la gestión de residuos en todas partes. Si este enfoque no se cambia de inmediato, advierten los expertos, la bomba de relojería pronto estallará con consecuencias incalculables para la vida en el planeta.

Las consecuencias del vertido gratuito y la mala gestión de los desechos son aterradoras, desde la contaminación de las tierras de cultivo y la introducción de productos químicos tóxicos en la cadena alimentaria hasta la contaminación de los océanos y la eliminación de la vida marina. Trece millones de toneladas de plástico acaban en los océanos cada año. Si esta tendencia continúa, para 2050 los océanos estarán sobresaturados con desechos plásticos y micropartículas. Peor aún, la contaminación del aire por prácticas como la quema de vertederos es un cóctel de productos químicos tóxicos, incluida la dioxina altamente tóxica. La contaminación del agua también es otro efecto secundario de los desechos y la eliminación. Se ha estimado que 280 mil millones de toneladas de agua subterránea se contaminan cada año debido a los vertederos y al vertido incontrolado de desechos, es decir, 9000 toneladas cada segundo!

Geografía

Cada día se generan toneladas de residuos en el mundo, principalmente por la rápida expansión de las ciudades y el consumismo. Los economistas han estudiado los datos y han demostrado que los países de mayores ingresos como EE. UU., Dinamarca y Nueva Zelanda generan al menos el doble de desechos per cápita que los países en desarrollo. Las personas con mayores ingresos no solo consumen más bienes en general, sino que también utilizan bienes con una mayor concentración de materiales compuestos duraderos, como automóviles, electrodomésticos y equipos electrónicos. Además, la mayor parte de los desechos en los países de ingresos medios y altos consisten en materiales inorgánicos, principalmente papel y plástico.

Al mismo tiempo, mientras que los países de altos ingresos generan más desechos per cápita en términos de volumen total, son los países en desarrollo los que generan más de la mitad del total de desechos sólidos. La mayoría de estos están hechos de materiales orgánicos biodegradables, pero a medida que aumentan los ingresos, su participación disminuye. Las tasas más altas del mundo de generación de desechos por persona se encuentran en los países insulares en desarrollo, donde el turismo juega un papel dominante en la economía. La falta de suelo libre en estos países para la creación de vertederos para el enterramiento o eliminación de residuos hace que el problema de su manejo sea especialmente agudo. Como si eso no fuera suficiente, el aumento del nivel del mar debido al calentamiento global está exacerbando el problema, plantando una bomba de relojería ambiental aquí también.

La lógica clásica que subyace en cualquier gestión difícil – «No veo un problema, entonces no existe» – si exacerba el problema, es solo para mejor. De hecho, los vertederos están en el centro de uno de los mayores problemas ambientales de nuestro tiempo: las emisiones de gas metano. Los vertederos de desechos sólidos son actualmente la tercera fuente más grande de emisiones antropogénicas de metano en los EE. UU. En 2019, los desechos sólidos municipales representaron el 15 % de las emisiones de este gas en Estados Unidos, según la Agencia de Protección Ambiental. ¡Esta cantidad equivale a las emisiones de más de 20 millones de automóviles en un año!

A nivel mundial, los desechos sólidos municipales representan el 11 % de todas las emisiones de metano. Esto se debe en gran parte al desperdicio de alimentos, que emite el 8% de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero. Cabe señalar que, en todo el mundo, un tercio de todos los alimentos producidos terminan en vertederos. Y la mayoría de los desechos domésticos del mundo terminan incinerados o acumulados en vertederos. Los efluentes de allí continúan su labor destructiva en ríos, lagos, acuíferos y mares.

Las consecuencias de la pandemia

La pandemia de coronavirus solo ha exacerbado el problema. Las tasas de reciclaje han disminuido en Europa, Asia y EE. UU. Al mismo tiempo, la pandemia ha producido un excedente de nuevos residuos de equipos de protección personal y otros suministros médicos desechables. Un estudio de Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) encontró que la pandemia ha generado más de 8 millones de toneladas de desechos plásticos en todo el mundo, y más de 25,000 toneladas han terminado en los mares. Pero, ¿no deberíamos mirar más allá de nuestras propias actividades? Por desgracia, muchas otras industrias establecidas siguen el mismo patrón sin salida: sobreproducción-sobreconsumo. Uno de ellos es la industria de la moda. ¡Cada año se producen aproximadamente 92 millones de toneladas métricas de residuos textiles en el mundo! Una industria en auge está inundando los mercados mundiales con sus productos. Aproximadamente 59.000 toneladas métricas de ropa ingresan al puerto de Iquique en el norte de Chile cada año, donde los comerciantes pueden comprar algunos de los productos. La mayor parte, unas 39.000 toneladas métricas, se vierte luego como desecho en el desierto de Atacama. Alrededor del 85% de todos los textiles en los EE. UU. terminan en la basura. Cada año, los estadounidenses tiran 12,8 millones de toneladas de textiles. A nivel mundial, el sector de la moda es responsable del 10% de las emisiones de gases de efecto invernadero. La fabricación textil emite 1.200 millones de toneladas métricas de gases de efecto invernadero al año.

Cambiando el Comportamiento Animal

Las pilas de basura en los vertederos no solo dejan su huella tóxica en el suelo y en el aire. También tienen otros efectos, uno de los cuales, aunque no tan conocido, no puede pasarse por alto: la basura afecta el comportamiento de los animales.

Un artículo de Kate Nakamura en Global Citizen informa sobre los caóticos problemas de basura que enfrenta Glasgow durante la pandemia y el aumento resultante en la población de ratas. En cinco meses, los roedores atacaron a cuatro trabajadores de limpieza y los llevaron a su hospitalización. Y si bien es cierto que «todas las ciudades tienen ratas», como dijo la líder del Concejo Municipal de Escocia, Susan Aitken, es un hecho que el aumento de los desechos atrae a poblaciones más grandes de ratas y limpiadores, lo que aumenta las posibilidades de «interacciones» no deseadas entre roedores y humanos.

En algunos casos, roedores que vivían de la abundancia de desperdicios de comida en la ciudad han mostrado un “comportamiento anormal” como resultado de las restricciones sociales provocadas por la pandemia. Por ejemplo, cuando los restaurantes cerraron y el suministro de alimentos se detuvo, las ratas en Nueva York comenzaron a morir de hambre. Forbes informó que después de la reapertura de los restaurantes al aire libre, los clientes experimentaron un nuevo nivel de interacción con ratas hambrientas que buscaban comida. Los neoyorquinos no son ajenos a la vista de grandes roedores, ya que la ciudad tiene la tercera población de ratas más grande de los EE. UU., pero esta vez la situación está casi fuera de control. Conclusión: Los desechos humanos tienen un historial comprobado de influir en el comportamiento animal.

Un estudio de 2016 de Movement Ecology encontró que las cigüeñas blancas en Portugal han cambiado sus rutas migratorias debido a la abundancia de comida en la basura de los vertederos. En Argentina, los desechos por el aumento de la pesca provocaron un aumento del 37% en la población de gaviotas, lo que provocó un aumento de los ataques a las ballenas. ¡En 30 años, la incidencia de ataques de gaviotas contra ballenas ha aumentado del 2 % en la década de 1970 al 99 % en la década de 2000!

«plastificación»

Los expertos suelen señalar que hay más de un ejemplo de «plastificación» de los océanos. El llamado Gran Parche de Basura del Pacífico, una «isla» de basura plástica flotante entre California y Hawái que se extiende tres veces el tamaño de Francia, es ahora un «hábitat» por derecho propio. Los científicos han descubierto que se ha convertido en un «maestro» ridículo para una gran cantidad de vida marina, y nadie sabe cómo llegaron allí. A lo largo de los años, su existencia se ha convertido en el rastro más revelador del estrés ambiental causado por la contaminación plástica, pero no es la única isla de basura que flota en los océanos. Según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) de EE. UU., hay al menos otras dos áreas donde el movimiento de rotación de las aguas oceánicas ha creado islas de desechos: una en el Pacífico Sur y la otra en el Atlántico Norte.

Mientras tanto, el comercio mundial de plástico reciclable parece haberse estancado, provocando otra crisis en la gestión de residuos, principalmente en los países ricos del mundo. Para empeorar las cosas, la industria del reciclaje de plástico tiene antecedentes penales. La exportación de plástico genera riesgos asociados. El aumento de la regulación de esta práctica ha dado lugar a informes de contrabando, métodos ilegales de eliminación, lavado de dinero, corrupción y, en algunos casos, incluso denuncias de trata de personas. Un informe de la Iniciativa Global contra el Crimen Organizado Transnacional (GITOC) mostró un aumento del 280 % en la eliminación ilegal de desechos plásticos en todo el mundo en 2020. Según Global Citizen, el informe cita el caso de una de las empresas de eliminación de desechos más grandes del Reino Unido, acusada en 2021 de pasar de contrabando a 400 personas de Polonia al Reino Unido para trabajar como clasificador de residuos por solo 0,50 € la hora.

En 2018, China, el administrador de reciclaje de desechos plásticos más grande del mundo, anunció que detendría las importaciones desde el extranjero. Más de 180 países acordaron imponer reglas más estrictas sobre las exportaciones de plástico a los países pobres, pero las estimaciones a principios de 2021 mostraron que EE. UU. aumentó la cantidad de plástico enviado fuera de sus fronteras de 45 millones de toneladas el año anterior a 48 millones de toneladas. Un tercio de los desechos reciclables en los EE. UU. se envía al exterior, mientras que en el Reino Unido parte de los desechos reciclables se envía a países como Turquía, Polonia y Malasia. Estados Unidos, Reino Unido, Canadá, Irlanda y Alemania confían en China, Indonesia, Malasia, Kenia, Vietnam y Turquía para reciclar sus crecientes volúmenes de desechos plásticos. Pero los países que se ven abrumados por estas enormes importaciones, o que no tienen suficiente equipo para procesarlas adecuadamente, a menudo recurren a la peor «solución»: la incineración…

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