El micelio de nuestros hongos ostra favoritos estaba plagado de pequeños brotes llenos de una poderosa neurotoxina que paraliza casi instantáneamente a los pequeños gusanos. Los científicos lograron descubrir en qué consiste este veneno mortal y cómo funciona.
Los hongos obtienen parte de los nutrientes que necesitan de pequeños animales, principalmente gusanos redondos (nematodos), matándolos con un poderoso veneno para los nervios. Científicos taiwaneses pudieron determinar la composición de esta toxina y demostrar cómo afecta a la víctima. Información sobre este Yen-Ping Hsueh y colegas publicada en el sitio web ciencia.org.
Los nematodos son numerosos y están muy extendidos por todo el suelo, sirviendo como una valiosa fuente de proteínas para los hongos que han dominado la depredación. Diferentes tipos de hongos encuentran formas muy diferentes de cazarlos. Algunos usan células especializadas que perforan el cuerpo de la víctima como un arpón. A otros les crecen bucles que se encogen instantáneamente alrededor de un gusano que se arrastra accidentalmente a través de ellos.
A diferencia de estos mecanismos, los hongos ostra se basan en «armas químicas». Obtienen la mayor parte de su alimento descomponiendo la madera, creciendo en un tronco muerto con hilos de ramificación delgados (hifas). Sin embargo, la madera casi no contiene algunos nutrientes valiosos, principalmente compuestos de nitrógeno. Esto estimuló el desarrollo de la depredación en los hongos ostra.
seta de ostra Pleurotus ostreatus desarrolló una estrategia clara. En lugar de atrapar físicamente a los nematodos, sus hifas producen potentes toxinas que paralizan a los gusanos a los pocos minutos de contacto. Estas toxinas provocan una entrada masiva de calcio y la muerte celular sistemática en todo el sistema neuromuscular de los nematodos a través de sus cilios sensoriales expuestos externamente.
Para la caza, se extraen procesos microscópicos de las hifas, en cuyas puntas se forman esferas llenas de toxina. Tan pronto como el gusano toca accidentalmente los toxoquistes, el veneno se libera y comienza a actuar. En un par de minutos, paraliza y mata a la víctima, las hifas crecen en su cuerpo y comienzan a digerirse.
La guerra química es una característica común de la interacción depredador-presa. Los depredadores, como las serpientes y las arañas, usan colmillos modificados o rádulas para liberar el veneno que se dirige a la presa. Estos venenos neurotóxicos afectan principalmente el sistema nervioso periférico, en particular las uniones neuromusculares, paralizando a la presa, aunque los venenos de algunas serpientes apáticas también causan necrosis muscular mediada por daño enzimático dependiente de la membrana plasmática.
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