Elias Mosialos: Lo que sabemos sobre el virus de la viruela del simio

En una publicación en redes sociales Elias Mosialosprofesor de política sanitaria en el Imperial College y la London School of Economics and Political Science (LSE), responde a 14 preguntas sobre el virus de la viruela del simio.

A continuación se muestra el texto completo del mensaje de Elias Mosialos:

“El 7 de mayo, la Agencia de Seguros de Salud del Reino Unido (UKHSA) anunció que una persona que había visitado Nigeria recientemente había contraído el virus de la viruela del simio. En cuanto a los antecedentes del paciente, el 29 de abril desarrolló un sarpullido, el 4 de mayo regresó al Reino Unido, donde fue hospitalizado. Dos días después, el laboratorio confirmó que el hombre tenía una infección causada por el virus de la viruela. El rastreo de contactos comenzó el 11 de mayo y los contactos no han mostrado ningún síntoma hasta la fecha. En Inglaterra, 7 de cada 8 casos no están relacionados con un viaje reciente a África, lo que sugiere que los pacientes involucrados en estos casos contrajeron el virus en Inglaterra. Además, estas personas no tenían contacto con el paciente que había viajado a Nigeria.

Actualmente, se han registrado menos de 100 casos en todo el mundo (en algunos países de Europa, Canadá, América, etc.). Creo que pronto recibiremos información completa de las autoridades sanitarias responsables (UKHSA, ECDC, CDC, OMS). Pero, ¿qué sabemos hasta ahora?

1. ¿Es este un virus nuevo?

No, es una enfermedad zoonótica endémica en muchas partes de África. Aunque se descubrió por primera vez en monos en 1958 (de ahí su nombre), también lo transmiten los roedores.

Portugal ya ha realizado el primer análisis y mapeo del material genético del virus a partir de una muestra de un paciente, lo que confirma que es secuencia del virus de la viruela del simioasociado con un brote sospechoso en varios países en mayo de 2022, un caso confirmado en Portugal.

2. ¿Cómo se transmite?

De animales a través del contacto cercano con humanos, principalmente a través de mordeduras, rasguños o contacto con cualquier fluido corporal animal. Es raro, pero también se puede transmitir entre personas que tienen un contacto muy cercano. La transmisión puede ocurrir a través del contacto con fluidos corporales y a través de gotitas en el aire, como burbujas de líquido que aparecen en la piel de un paciente, o si una persona se acerca lo suficiente como para inhalar gotitas en el aire. Por lo general, no pueden moverse más de 1 metro (según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU.). Además, tocar la ropa, la ropa de cama o las toallas usadas por la viruela símica también puede ser peligroso.

El aire (polvo, inhalación) es una de las formas más comunes y rápidas de transmitir enfermedades infecciosas. De esta manera, se pueden transmitir enfermedades causadas tanto por virus como por bacterias. El proceso inflamatorio de las membranas mucosas del tracto respiratorio superior contribuye a la propagación de patógenos. Una gran cantidad de microbios se liberan con gotitas de moco al toser, estornudar, hablar, llorar, gritar.

3. ¿Qué síntomas provoca este virus?

El virus causa fiebre, dolores corporales, inflamación de los ganglios linfáticos y, finalmente, «viruela», esas dolorosas ampollas llenas de líquido en la cara, los brazos y las piernas. La viruela del mono suele ser leve y la mayoría de las personas se recuperan sin tratamiento en 14 a 28 días. La infección se puede dividir en dos períodos:

A. El período de invasión (que dura hasta 5 días) se caracteriza por fiebre, dolor de cabeza severo, ganglios linfáticos inflamados, dolor en la espalda y los músculos, debilidad severa (fallo). Esta inflamación de los ganglios linfáticos es una característica distintiva de la viruela del mono en comparación con otras enfermedades que inicialmente pueden parecer similares (como la varicela, el sarampión).

B. La erupción cutánea suele aparecer de 1 a 3 días después del inicio de la fiebre. Tiende a concentrarse más en la cara y las extremidades que en el torso. También se ve afectada la mucosa de la boca (en el 70% de los casos), genitales (en el 30%), ojos (conjuntiva en el 20%), córnea. La erupción se desarrolla sucesivamente a partir de manchas que gradualmente se convierten en vesículas (llenas de un líquido transparente), ampollas (llenas de un líquido amarillento) y costras que se secan y se caen.

4. ¿Las ampollas pican como la varicela?

No, y hay una diferencia entre estas enfermedades: con la viruela del mono, aparecen ampollas y con la varicela, el paciente tiene picazón. Solo durante la fase de curación, cuando la piel se regenera, los pacientes con viruela del simio se quejan de picazón.

5. ¿Qué tan contagiosa es la cepa detectada?

El virus circulante es una cepa leve (África Occidental) y la mortalidad que puede causar es del 3-6% si no hay intervención terapéutica o vacunación. La viruela del mono es menos contagiosa que la viruela humana y causa una enfermedad menos grave.

6. Pero, ¿por qué estamos viendo una reaparición?

Las personas menores de 40-50 años (según el país) pueden ser más susceptibles a la viruela debido al cese de las campañas de vacunación contra la viruela en todo el mundo después de la erradicación de la enfermedad.

7. ¿Qué tan contagioso es el virus en comparación con el coronavirus?

No es tan contagioso como el coronavirus y tiene una curva de transmisión diferente. Es decir, es mucho menos contagioso en la fase asintomática inicial, pero se vuelve más contagioso cuando aparecen los síntomas. Es realmente contagioso desde el inicio de los síntomas, y la definición de «el curso de la enfermedad» es hasta que las heridas sanan y se forma una nueva capa de piel. Esto puede tomar bastante tiempo, tal vez algunas semanas.

8. ¿Existe una vacuna?

Sí, existe una vacuna (la vacuna contra la viruela) que tiene una eficacia de alrededor del 85 % para prevenir enfermedades graves y también se puede administrar a personas inmunodeprimidas. La vacunación temprana contra la viruela puede resultar en una enfermedad más leve.

9. Entonces, ¿este virus se puede tratar?

Sí, con vacunación inmediata y selectiva de los contactos infectados.

10. ¿Existen tratamientos?

La atención clínica de los pacientes con viruela del simio debe optimizarse por completo para aliviar los síntomas, controlar las complicaciones y prevenir las consecuencias a largo plazo. Los pacientes deben recibir líquidos y alimentos para mantener un estado nutricional adecuado. Es muy importante tratar cualquier infección bacteriana secundaria que pueda ocurrir. Un medicamento antiviral conocido como tecovirimat, desarrollado para el tratamiento de la viruela, fue autorizado por la Agencia Europea de Medicamentos (EMA) para pulgones en 2022, según la evidencia de estudios en animales y humanos, pero aún no se ha adoptado ampliamente. Si se usa tecovirimat, idealmente debe ser monitoreado en ensayos clínicos con recolección prospectiva de datos.

11. ¿Cuándo debo vacunarme?

La vacunación es eficaz incluso después de la exposición al virus de la viruela del simio. Sin embargo, cuanto antes una persona infectada reciba la vacuna, mejor. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU. recomiendan que la vacuna se administre dentro de los 4 días posteriores a la exposición para prevenir la aparición de la enfermedad. Cuando se administra de 4 a 14 días después de la infección, la vacuna reduce los síntomas pero, por lo general, no puede prevenir la enfermedad.

12. ¿Cómo se puede reducir el riesgo de transmisión?

La vigilancia y la detección rápida de nuevos casos, como sabemos, son vitales para reducir la epidemia. El contacto cercano con humanos infectados es el factor de riesgo más importante para la infección por el virus de la viruela del simio. Los trabajadores de la salud y los miembros de la familia corren un mayor riesgo de infección que los enfermos. Los trabajadores de la salud que atienden a pacientes con sospecha o confirmación de infección por el virus de la viruela del simio o que manipulan sus muestras deben aplicar las medidas estándar de control de infecciones. Lo ideal sería seleccionar a personas que hayan sido vacunadas previamente contra la viruela para que atiendan a estos pacientes.

13. Pero ¿por qué preocuparse?

El riesgo general sigue siendo muy bajo. Pero cualquier enfermedad que circule entre los animales y pueda transmitirse a los humanos tiene el potencial de provocar una nueva pandemia si muta y se vuelve más contagiosa. Una vez más, la viruela del simio no tiene tratamiento ni vacuna específicos. Sin embargo, la vacuna contra la viruela confiere inmunidad a la viruela del simio y puede usarse como tratamiento si se administra inmediatamente después de la infección.

14. ¿Estamos ante otra pandemia?

No hay riesgo significativo de una nueva pandemia de este virus. Pero cuantas más personas se infecten, más probable es que la viruela del simio se adapte al cuerpo humano. Además, cuanto más tiempo pasa el virus en el cuerpo humano, más tiempo tiene para evolucionar. En otras palabras, podría evolucionar para propagarse más rápido entre las personas”.