Cuatro asombrosos descubrimientos astronómicos de la antigua Grecia

Increíblemente, los científicos y matemáticos de la antigua Grecia hicieron algunos de los descubrimientos astronómicos más significativos y sorprendentes hace siglos.

«Cuentos» Herodotoque vivió desde el 484 a. C. al 425 a. C., abre una notable ventana al mundo tal como lo conocían los antiguos griegos a mediados del siglo V a. C.

Sin embargo, es casi tan interesante como lo que sabían estas personas lo que no sabían. Esto prepara el escenario para avances asombrosos en su comprensión durante los próximos siglos, simplemente confiando en lo que podrían observar con sus propios ojos.

Herodoto argumentó que África está casi completamente rodeada por el mar. Pero, ¿cómo supo de una masa de tierra tan enorme? Cuenta la historia de los marineros fenicios que fueron enviados por el rey Neko II de Egipto (alrededor del año 600 a. C.) para navegar en el sentido de las agujas del reloj alrededor de África continental, comenzando en el Mar Rojo.

Esta historia, si es cierta, no solo habla de la primera circunnavegación conocida del mundo en África, sino que también contiene información interesante sobre el conocimiento astronómico del mundo antiguo.

El viaje, por supuesto, duró varios años. Rodeando el extremo sur de África y dirigiéndose hacia el oeste, los marineros vieron que el sol estaba a su derecha sobre el horizonte norte.

En ese momento, esta observación simplemente no tenía sentido, porque aún no sabían que la Tierra era esférica y que había un hemisferio sur.

Los planetas giran alrededor del sol

Ilustración del sistema heliocéntrico del mundo del atlas de Andrei Cellarius Harmonia Macrocosmica (1708)

La cosmología ya había logrado un progreso significativo unos siglos después. Aristarco de Samos (310-230 a. C.) afirmó que el Sol era la «luminaria central» del cosmos, e incluso dispuso todos los planetas conocidos entonces en el orden correcto de distancia a su alrededor.

Esta es la teoría heliocéntrica más antigua conocida del sistema solar.

Desafortunadamente, el texto original en el que hace este argumento se ha perdido en la historia, por lo que no podemos saber exactamente cómo lo desarrolló el pensador genio.

Aristarco sabía que el Sol es mucho más grande que la Tierra o la Luna, y pudo haber asumido que, por lo tanto, debía estar ubicado en el centro del sistema solar.

Sin embargo, este es un descubrimiento sorprendente, especialmente si se tiene en cuenta que no fue redescubierto hasta el siglo XVI por Nicolaus Copernicus, quien incluso reconoció a Aristarchus durante el desarrollo de sus propias obras.

Uno de los mayores descubrimientos astronómicos de la antigua Grecia: el tamaño de la luna.

Pitágoras

Uno de los libros supervivientes de Aristarco examina las dimensiones y distancias al Sol y la Luna. En este notable tratado, Aristarco describió los primeros intentos conocidos de calcular los tamaños y distancias relativos del Sol y la Luna.

Durante mucho tiempo se ha observado que el Sol y la Luna parecen tener el mismo tamaño aparente en el cielo y que el Sol está más lejos. Descubrieron esto a partir de los eclipses solares causados ​​por el paso de la Luna frente al Sol a cierta distancia de la Tierra.

Además, en el momento en que la Luna está en el primer o tercer trimestre, Aristarco razonó que el Sol, la Tierra y la Luna forman un triángulo rectángulo.

En la medida en Pitágoras Determinó cómo se relacionan las longitudes de los lados de un triángulo varios siglos antes, Aristarco usó un triángulo para estimar que la distancia al Sol es 18-20 veces la distancia a la Luna.

También calculó que la Luna era aproximadamente tres veces más pequeña que la Tierra, basándose en la sincronización precisa de los eclipses lunares.

Aunque su distancia calculada al Sol era demasiado baja (la proporción real es 390), debido a la falta de precisión telescópica disponible en ese momento, el valor de la proporción de los tamaños de la Tierra a la Luna es sorprendentemente preciso (el diámetro de la Luna es 0,27 veces mayor que la de la Tierra).

Hoy en día, conocemos el tamaño exacto y la distancia a la luna por varios medios, incluidos telescopios de precisión, observaciones de radar y reflectores láser que dejaron en la superficie los astronautas del Apolo.

Circunferencia de la tierra

Eratóstenes

Eratóstenes (276-1995 a. C.) fue el bibliotecario jefe Biblioteca de Alejandría y un gran experimentador. Entre sus muchos logros se encuentra el cálculo más antiguo conocido de la circunferencia de la tierra.

Pitágoras generalmente considerado uno de los primeros defensores de una tierra esférica, aunque aparentemente no su tamaño. El famoso y al mismo tiempo sencillo método de Eratóstenes se basó en la medición de diferentes longitudes de sombras proyectadas por pilares insertados verticalmente en el suelo al mediodía, durante el solsticio de verano, en diferentes latitudes.

El sol está lo suficientemente lejos, por lo tanto, dondequiera que sus rayos lleguen a la Tierra, en realidad son paralelos, como lo demostró anteriormente Aristarco. Por lo tanto, la diferencia en las sombras mostró cuánto se curva la superficie de la Tierra.

Eratóstenes utilizó esto para estimar la circunferencia de la Tierra en unos 40.000 km. Esto está dentro de un par de por ciento del valor real establecido por la geodesia moderna (la ciencia de la forma de la tierra).

Más tarde, otro científico llamado Posidonio (135-51 a. C.) utilizó un método ligeramente diferente y llegó a casi exactamente la misma respuesta. Posidonio ha vivido en la isla de Rodas la mayor parte de su vida. Allí notó la brillante estrella Canopus, que debería haber estado muy cerca del horizonte. Sin embargo, mientras estaba en Alejandría, Egipto, notó que Canopus se elevaría unos 7.5 grados sobre el horizonte.

Considerando que 7,5 grados es 1/48 de la circunferencia, multiplicó la distancia de Rodas a Alejandría por 48 y obtuvo un valor de aproximadamente 40.000 km.

La primera calculadora astronómica de la antigua Grecia

La calculadora mecánica más antigua del mundo que se conserva es «Mecanismo de Antikythera«. Un dispositivo asombroso fue descubierto en el antiguo barco hundido frente a la isla griega de Antikythera en 1900.

El dispositivo se ha dañado con el tiempo, pero intacto habría parecido una caja que contiene docenas de engranajes de bronce finamente elaborados. Cuando se gira manualmente con la manivela, los engranajes se envuelven alrededor de los diales en el exterior, mostrando las fases de la luna, los tiempos de los eclipses lunares y las posiciones de los cinco planetas conocidos en ese momento (Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno). ) en diferentes épocas del año. Esto incluso explica su movimiento retrógrado, un cambio ilusorio en el movimiento de los planetas a través del cielo.

No sabemos quién lo creó, pero se remonta a entre los siglos III y I a.C. y puede que incluso haya sido obra de Arquímedes. Una tecnología de un nivel de complejidad tan alto como el Mecanismo de Antikythera, que la humanidad no ha podido recrear durante más de 2000 años. Desafortunadamente, la gran mayoría de este trabajo se ha perdido en la historia y nuestro despertar científico se ha retrasado durante milenios.

Como herramienta para introducir mediciones científicas, los métodos de Eratóstenes son relativamente fáciles de usar y no requieren equipo especial, lo que permite a aquellos que recién comienzan a interesarse por la ciencia comprenderlos realizando, experimentando y, en última instancia, siguiendo los pasos a pie de algunos de los primeros científicos …

Uno solo puede suponer dónde podría estar nuestra civilización ahora si esta ciencia antigua no hubiera sido destruida por guerras, desastres naturales y provocados por el hombre y, por desgracia, el cristianismo primitivo.

Gareth Dorrian es investigador espacial en la Universidad de Birmingham.

Ian Whittaker es profesor de física en la Universidad de Nottingham Trent. El artículo apareció por primera vez en La conversación y se vuelve a emitir bajo una licencia Creative Commons.

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